촘스키의 약력을 살펴보기 전에 먼저 그에 대한 외부의 평가를 일별해 보자. 미국의 유력지인 『시카고 트리뷴』은 촘스키를 인류 역사상 가장 자주 인용되는 여덟 번째 인물로 묘사했고, 『뉴욕 타임즈』는 그를 생존하는 가장 중요한 지식인 이라 불렀다. 1980년부터 92년 사이에 인문·예술 인용지수(AHCI)에서 4천회를 기록했을 뿐 아니라, 과학 인용지수(SCI)에서도 1974년부터 92년 사이에 1619회나 인용되었다. 이러한 통계는 촘스키가 인문학에서 뿐 아니라 과학 분야에서도 확고한 지위를 차지하고 있음을 보여주는 것이다. 1984년 미국 심리학회로부터 특별 과학공로상을 수상했고, 1988년에는 기초과학에 대한 공헌으로 일본판 노벨상이라 할 교토상을 수상한 것을 비롯하여 수많은 대학에서 명예 학위를 받았고 강연을 했다. 그는 지금까지 약 천 여편의 논문을 발표했고, 80여권의 저서를 냈는데 이중 절반 이상이 정치 비평서이고 나머지가 언어학과 철학에 대한 것이다.
물론 외부적 평가가 중요한 것은 아니다. 더욱이 촘스키 자신이 경고하다시피 도표와 수식, 통계 수치야말로 사람들을 현혹시키는 위험성을 내포하고 있으므로 우리는 위의 수치들을 해석하는데 있어서 선택적이고 주도면밀할 필요가 있다. 이러한 유보적 태도를 감안한다 하더라도 분명한 한 가지 사실은 세계적 석학이자 현대의 대사상가로서의 촘스키의 학문에 대해 알아볼 가치가 있다는 것이다.
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2012.01.06
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