인간은 수정되는 순간부터 사망에 이르기까지 정체되어 있는 것이 아니라 역동적인 변화를 거듭한다. 이러한 인간의 역동적 변화를 설명해 줄 수 있는 개념이 발달(development)이다. 즉, 발달이란 인간의 신체적 ․ 심리적 ․ 사회정서적 요인이 상호작용하여 출생에서부터 사망에 이르기까지 전 생애에 걸쳐 일어나게 되는 질서정연하고 연속적이며 상승적 또는 퇴행적 변화과정을 의미한다.
발달과 유사한 의미로 사용되는 용어로는 성장(growth) 성숙(maturation), 학습(learning)이 있다. 여기서 성장이란 신체 크기의 증대, 근력 증가 등과 같