발달이란 체계적이고, 순서적이고, 지속적인 연령 관련 변화를 의미한다. 따라서 질병이나 사고 혹은 약물 등을 통한 단기적이거나 뒤바월 수 있는 변화는 발달에 포함되지 않는다. 또한 날마다 바뀌거나 계절에 따라 달라지는 변화 역시 발달에 속하지 않는다.
발달심리학자들이 수행하는 연구나 그와 관련된 이론적 입장은 매우 다양하지만, 발달 과정에 관한 다음의 세 가지 기본적인 질문에 대해서는 그들 모두 이견이 없다. 첫째 연속성의 문제다. 즉, 발달이 정진적인 과정인지 아니면 급격히 변화해서 새로운 형태의 사고와 행동이 갑자기 출현하는지의 문제다. 둘째,