줄기세포

■ 줄기 세포의 정의
줄기세포란 아직 분화하지 않은 미성숙 상태의 세포로 체외 배양에서도 미분화 상태를 유지하면서 무한정으로 분열, 복제할 수 있는 능력을 갖고 있는 세포를 말한다.
또한, 개체의 발달 시기와 위치하는 장소 등에 따라 생물체를 이루는 많은 종류의 서로 다른 세포로 분화해 나갈 수 있는 모세포이다.
이러한 줄기세포는 그들이 갖고 있는 분화능에 따라 크게 세 가지로 분류할 수 있다.

다시 말해 줄기세포는 아직 운명이 결정되지 않은 세포로서 뇌. 뼈. 심장. 근육 등으로 전환될 수 있는 세포를 말한다. 위의 그림과 같이 줄기세포는 몇 종류로 나뉘지만 그 중에서도 배아 줄기세포가 과학자들의 관심을 끌고 있다.
정자와 난자가 결합, 수정란이 만들어지면 수정란은 2, 4, 8, 16개 세포로 분할되는 배아기를 거친다. 4일 후면 각 세포가 2백10여 개의 특정 장기로 분화되는 시점에 이른다. 그러나 분화직전에 세포를 떼 내 분열만 계속하게 특수 처리할 수 있다. 이 상태의 세포가 배아줄기세포이다.

■ 줄기 세포의 의학적 중요성 및 활용 예
○ 배아줄기세포
수정 후 3-5일된 상실배기(桑實胚期 blastocyst) 배아 내부에는 내세포괴(內細胞塊 inner cell mass)로 불리는 30-40개의 세포가 있는데 이 세포가 증식한 후 수 백만 개의 분화된 세포로 태아의 몸을 구성하면서 심장, 폐, 피부, 뼈등 태아의 몸을 만들어 가게 된다. 인간의 배아줄기세포주는 이 내세포괴를 실험실에서 배양함으로써 만들 수 있는 것이다.
배아줄기세포가 서로 뭉쳐서 자라도록 방치하면 배아모양의 세포덩어리(embryoid body)를 형성하게 되고, 배아줄기세포는 스스로 분화하기 시작한다.
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