지속가능한 개발은 1987년 환경과 발전에 관한 세계 위원회 보고서(브룬트란트 보고서)를 통해 국제사회에 등장한 이래 점차 인류의 살과 행동을 위한 지침으로 자리 잡아 왔다. 1992년 6월 브라질 리우에서는 유엔환경개발회의(UNCED)가 열려 지속가능한 개발(ESSD; environmentally sound and sustainable development)이라는 새로운 정책을 천명하게 되었고 178개국의 대표는 의제21(Agenda 21)을 채택하여 지구를 살리기 위한 공동의 목표에 합의하고 당면한 환경위기에 따른 개선책과 행동 대안을 제시하였다.
지속가능한 개발은 여러 학자들의 수많은 정의가 있으나 공통적으로 아래와 같은